Quando un'ala si muove in un fluido, e per semplificare prenderemo il caso dell'aria, essa genera una forza aerodinamica di portanza attraverso la creazione di una differenza di pressione fra dorso (parte superiore) e ventre (parte inferiore) dell'ala stessa. La portanza è una somma di forze di pressione, e non una singola forza. I fluidi sono costretti a muoversi da zone di alta pressione a zone di bassa pressione, cosicché l'aria che si trova ad alta pressione tende a muoversi verso la zona a pressione più bassa. Poiché questo non può farlo passando davanti alla parte anteriore dell'ala, né dalla parte posteriore dell'ala, a causa della direzione della velocità dell'aria stessa, essa tenderà a passare attorno alle estremità, muovendosi nella direzione dell'asse longitudinale dell'ala stessa. Di conseguenza, l'aria si muove in maniera circolare dal ventre al dorso dell'ala, passando attorno alle sue estremità.
I vortici d'estremità producono una zona di bassa pressione al loro centro, questo induce anche un abbassamento della temperatura, che condensa l'acqua presente nell'aria (umidità), rendendo visibili questi vortici.
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